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Comment naît une étoile ?

Le décor de notre ciel nocturne est le résultat d’une série de naissances étalées sur des milliards d’années. Aujourd’hui on connaît assez bien le processus général de formation d’une étoile. Il se décompose en plusieurs étapes dont on va essayer de découvrir les tenants et les aboutissants.

Les nébuleuses ou nuages interstellaires vont fournir la matière première nécessaire à la création d’une étoile. Ce sont d’énormes quantités de gaz et de poussières peu denses. Tout ce petit monde est en équilibre instable grâce à l’action conjuguée de la gravité, du mouvement des atomes de gaz, de champs magnétiques et de la rotation des nuages (force centrifuge). Il suffit d’un choc (comme une supernova) pour que la gravité prenne le dessus. Ainsi bousculés, les nuages vont alors s’effondrer sur eux-mêmes devenir plus denses. Si il y a assez d’atomes, la gravité va pouvoir contenir l’agitation des éléments. La matière n’étant pas disposer uniformément il va y avoir beaucoup de globules qui vont se former. Plus la gravité va comprimer et attirer de la matière plus la boule va se réchauffer et tourner très vite.

Au bout d’un certain temps (des millions d’années !) l’embryon d’étoile devient très chaud, proche du million de degrés, et continue de s’effondrer. L’agitation lui fait expulser de la matière par les pôles. On les appelle alors objets de herbig-haro (noms des découvreurs).

La suite dépend de la masse de l’étoile, si elle est inférieure à 8 centièmes de la masse du soleil le coeur de l’étoile ne sera pas assez chaud pour déclencher des réactions de fusion nucléaire. Elle va donc continuer à s’effondrer jusqu’à former ce que l’on appelle une naine brune.

Dans le cas contraire si le coeur de l’étoile atteint 10 millions de degrés les réactions de fusion vont s’amorcer. L’énergie libérée va contrer la gravité et l’étoile va se stabiliser. On atteint alors la phase de T-Tauri qui produit un vent stellaire qui va évacuer la poussière aux alentours. Ce phénomène peut créer une onde de choc qui initiera de nouvelles formations d’étoiles dans des nuages proches.

L’étoile entame alors sa nouvelle vie. Elle va trouver un équilibre entre la gravité qui la comprime et la fusion de son coeur qui ne demande qu’à exploser. Notre soleil est un bel exemple d’étoile à l’âge adulte.

La formation des étoiles est un processus long qui dépend de la masse de l’étoile, un million d’années pour une grosse étoile à un milliard d’années pour une petite. Ce processus est aussi intéressant puisqu’il s’inscrit dans la continuité. Les vieilles étoiles fournissent la matière et l’élément déclenchant en explosant. L’univers assure ainsi sa pérennité en créant sans arrêt de nouvelles étoiles pour remplacer les mourantes.